Op woensdag 15 mei stijgen we om 18.15 uur in Bangkok op voor de vlucht naar Auckland in Nieuw Zeeland. Om 6.00 uur 's morgens locale tijd (Bangkoktijd +3 uur) landt het vliegtuig voor de tussenstop in Sydney in Australië. We kunnen even onze benen strekken buiten het vliegtuig. Om 7.15 uur stijgt het vliegtuig weer op voor het laatste gedeelte van het traject. We vliegen een rondje over Sydney en hebben een prachtig uitzicht op het havengebied en zien ook het Sydney Opera House en de Sydney Harbour Bridge liggen. Over een paar weken lopen we daar rond.

Tweeënhalf uur later wordt opnieuw de landing ingezet. Vanuit de lucht zien we Auckland al liggen. Het is ook goed te zien dat er in Nieuw Zeeland veel vulkanische activiteit is (geweest). We zien al heel wat vulkaankraters. Als we landen moeten we onze horloges nogmaals twee uur vooruit zetten. Het is vijf uur later dan in Bangkok en 10 uur later dan in Nederland. We bevinden ons aan de andere kant van de wereld.

Nieuw Zeeland heeft strenge douanebepaling (zie Achter de schermen). Het land heeft namelijk zeer weinig planten- en dierenziektes en dat willen ze graag zo houden. Het is dan ook niet toegestaan om plantaardig en/of dierlijk materiaal in te voeren en in het vliegtuig gooien we het eten dat we nog bij ons hebben weg.
Terwijl we in de rij staan voor de controle van onze paspoorten worden onze tassen besnuffeld door leuke kleine honden. Ditmaal geen drugshonden maar voedselhonden! Mensen die toch nog voedsel in hun tas hebben, worden genadeloos uit de rij gesnuffeld. Zonder problemen krijgen we een stempel in ons inmiddels goedgevulde paspoort. We mogen maximaal drie maanden in Nieuw Zeeland blijven.
Bij de douane wordt ons gevraagd of we een tent bij ons hebben en we moeten de onderkant van onze bergschoenen laten zien. Ook hebben we in het vliegtuig op een douaneformulier moeten invullen in welke landen we de afgelopen 30 dagen zijn geweest, of we op een boerderij zijn geweest en/of in een bos hebben gewandeld of gekampeerd. Alles wordt aandachtig bekeken en gecontroleerd en uiteindelijk goedgekeurd.

Op de luchthaven informeren we bij de diverse autoverhuurbedrijven naar de huur van een camper. De offerte bij Maui blijkt na enige onderhandeling naar beneden bijgesteld te kunnen worden. Want, zo wordt ons verteld, als we een offerte met een lagere huurprijs van een andere verhuurmaatschappij kunnen laten zien, moeten we maar even terugkomen. Voor ons is dit reden om nog niets te besluiten en nog even rond te shoppen. Op de pagina Achter de schermen staat precies beschreven waar en hoe we uiteindelijk een grote, luxe camper hebben gehuurd voor een hele aantrekkelijke prijs.

We vinden dat het nu ook tijd is geworden om de bonnen voor de overnachtingen in de luxe Hyatt Regency te gebruiken. Deze bonnen heeft Roos van haar collega's als "afscheidscadeau" gekregen en we hebben via internet al een kamer voor drie nachten gereserveerd. Met een shuttlebusje laten we ons naar het hotel in het centrum van Auckland brengen.

Leo gaat het centrum verkennen en Roos besluit alvast aan de siësta te beginnen. Om 19.00 uur gaan we het centrum in om een lekkere Westerse maaltijd te zoeken. De temperatuur is behoorlijk gedaald. Vanmiddag scheen de zon en was het zo'n 15 graden, maar nu komt te temperatuur niet boven de 5 graden uit. Het is maar goed dat we de afgelopen maanden onze jassen hebben meegesjouwd.
We merken dat er veel exotische restaurantjes en eethuisjes zijn, maar helaas zijn ze allemaal gesloten. We hebben al maanden trek in een broodje kroket en een broodje Shoarma en laten we dit nu allebei kunnen kopen. De keuze is moeilijk. Uiteindelijk wordt het het broodje shoarma. De kroket eten we morgen tijdens de lunch! Auckland blijkt tegen een heuvel aangebouwd te zijn. Als we terug naar het hotel lopen, moeten we behoorlijk klimmen.

De volgende dag gaan we Auckland uitgebreid bekijken. Auckland is met bijna één miljoen inwoners de grootste stad van Nieuw Zeeland en hier woont dan ook bijna een derde van de totale bevolking van Nieuw Zeeland. De stad heeft zelfs meer inwoners dan de hoofdstad Wellington. Eenderde deel van hen zijn Maori, en dus afkomstig van de stammen van de eilanden in de Grote Oceaan en vooral van West-Samoa en de Cook Islands.
Toch heeft Auckland niet de sfeer van een grote stad. We vinden het zelfs een erg rustige en groene stad. Er zijn grote luxe torenflats, super-de-luxe winkelcentra, veel kantoren en hier en daar staat een oud koloniaal gebouw. De 328 meter hoge Sky Tower domineert de skyline van de stad en is het hoogste gebouw van het zuidelijk halfrond.
Op één van de terrasjes aan de Waitemata Harbour is het heerlijk toeven. We weten nu waarom Auckland ook wel 'City of Sails' wordt genoemd; Ondanks dat in Nieuw Zeeland de winter is begonnen, liggen er ontelbare grote en kleine zeilboten in de haven. Verder wordt hier het zeilschip waarmee Nieuw Zeeland in 1995 de prestigieuze America's Cup won, tentoongesteld. Ter gelegenheid van deze zeilwedstrijd is er een compleet "dorp" gebouwd waar luxe jachten afkomstig uit alle hoeken van de hele wereld elkaar de loef proberen af te steken (zowel op het gebied van snelheid, als exclusiviteit en prijs).
Op verschillende plaatsen in het centrum proberen jongeren een centje bij te verdienen door als muzikant op te treden. Eén jongen kunnen we niet voorbij lopen; Hij zit te zingen en te spelen op een piano die hij op de laadbak van een oude T-Ford heeft geladen.

Parnell

We lopen ook naar de stadswijk Parnell, ongeveer 2 kilometer vanaf het centrum. Dit gedeelte van de stad wordt ook wel de geboorteplaats van Auckland genoemd omdat de eerste Engelse kolonisten zich hier vestigden. Ze noemden hun woonplaats naar kapitein Parnell, die hen veilig vanuit Engeland naar Auckland had gevaren. Veel van de oude, gerestaureerde koloniale gebouwen zijn nu als (souvenir)winkeltje, galerie of restaurant ingericht. Ook hier vinden we het weer erg rustig. Het is bijna uitgestorven. Komt dit omdat het winter is of zijn we nu de drukte en chaotische taferelen van de Aziatische steden gewend?

Tot groot vermaak van Leo rijden er in de stad opvallend veel (oude) sportieve auto's rond die meestal een oorverdovend racegeluid verspreiden. Ook kleine, niet sportieve modellen zijn vaak omgebouwd tot gevaarlijk uitziende racemonsters.

De rest van de dagen in Auckland besteden we voornamelijk aan het slenteren door de stad, het regelen van de camper en het samenstellen van een reisroute en een planning. Nieuw Zeeland heeft zoveel mooie nationale natuurparken en bezienswaardigheden dat het moeilijk is een planning te maken. Het landschap is zeer afwisselend en kent zowel regenwouden, gletsjers en actieve vulkanische bronnen, als een prachtige uitgestrekte kustlijn. Uiteindelijk besluiten we voor bijna 5 weken een luxe camper te huren. Morgen halen we de camper op en rijden we naar het noorden.