Het is in 2005 alweer 12 jaar geleden dat we voor de eerste keer in Florida waren. Het was onze eerste reis buiten Europa en het eerste bezoek aan Amerika. We vlogen vanuit Amsterdam naar Tampa alwaar onze huurauto op de luchthaven klaar stond. Leo had zich helemaal verheugd op een echte Amerikaanse "pooier-bak", maar helaas het werd een Hyundi Excel.

De Florida rondreis (1993) in het kort:
Na een nachtje slapen in Tampa reisden we door naar Orlando. Hier bezochten we onder andere diverse Walt Disney amusementparken zoals The Magic Kingdom, Epcot en de MGM filmstudio's. Uiteraard brachten we ook een bezoek aan Sea-world. De vele dolfijnen en vooral de Orka's zijn erg indrukwekkend. Na enkele dagen Orlando reisden we door naar Kennedy Space Centrum. Vanaf dit ruimtevaartcentrum wordt regelmatig de ruimteveren gelanceerd (en vaak landen ze hier ook). Na een dagje rust op het strand in Fort Lauderdale vervolgden we onze reis naar het zuiden van Florida. Op Key Largo hebben we een snorkeltocht gemaakt in het John Pennekamp Coral Reef State park. Aan het eind van de dag ging de reis over de vele eilandjes en bruggen naar Key West. In het Southermost motel, dat gebouwd is de typische koloniale sfeer, konden we even bijkomen van de afgelopen dagen. Via het Gator-park in de Everglades terug naar Miami. Hier waren de inwoners druk bezig met het hamsteren van levensmiddelen aangezien de tropische wervelwind Emily onderweg is. Precies een jaar geleden heeft de hurricane Andrew grote schade aangericht. Volgens de weersverwachtingen is Emily nog krachtiger met windsnelheden van 90 tot 100 miles (135 - 160 km) per uur. Wij verlaten Miami net op tijd en vliegen in 1 uurtje naar de hoofdstad van de Bahama's genaamd Nassau. De Hurricane trek aan ons voorbij. Op een enkele tropische regenbui na, genieten we van de prachtige zandstranden. Op een gehuurde scooter verkennen we het eiland. Na enkele dagen staat de terugreis gepland. Via Miami vliegen we terug naar Amsterdam. Martinair is zo vriendelijk om ons gratis te upgraden naar de Star-klasse. In een brede stoel, met champagne en een heerlijk keuzemenu halen we nog even herinneren op aan de afgelopen weken.

Op 22 maart 2005 maakten we op weg naar Costa Rica een tussenlanding in Florida. Rosalie opperde het idee om aan het eind van het jaar hier terug te keren voor een korte vakantie. Op de terugweg vanuit Costa Rica landen we zelfs in Orlando. Vanuit het vliegtuig hebben we een prachtig zicht over de Keys, Florida en Orlando. Nu weten we het zeker. Het bezoeken van de vele amusement en themaparken zal het hoofddoel worden van de volgende vakantie.

Op donderdag 8 september 2005 stapten we rond de klok van 13:45 uur in voor de Martinairvlucht (MP631) naar Orlando. Via Exit-reizen hebben we een combinatie reis geboekt (vlucht-hotel- huurauto). Na een relaxte vlucht van ruim 9 uur landen we in Orlando. De uitgebreide douane formaliteiten (paspoort controle, foto laten maken en het afnemen van vingerafdrukken) verliep relatief snel. Bij de balie van autoverhuur Dollar Rent werden we vriendelijk welkom geheten in Amerika. De auto was reeds gereserveerd. Na het maken van de gebruikelijke kopietjes (rijbewijs en creditcard) kregen we een bonnetje mee, waarmee we in de garage de auto konden ophalen. Hier stond dan eindelijk een echte Amerikaanse auto klaar. Weliswaar geen grote pooierbak maar een voor Amerikaanse begrippen een kleine gezinsauto van het merk Dodge.

Met een simpele toeristen routekaartje en een vage beschrijving van de reisorganisatie dachten we het Hotel Hampton Inn (gelegen South of Universal Studio) wel voor het donker te kunnen vinden. Vanaf de luchthaven rijden we de grote brede snelweg op. Rekeninghoudend met de belachelijke lage maximale snelheid worden we van alle kanten ingehaald door hele grote Amerikaanse MPV's, 4x4's en grote vrachtwagens. In Amerika is het namelijk toegestaan om zowel links als rechts in te halen (keep your lane).
Via de Florida tolweg (zorg voor enkele dollar kleingeld) rijden we in oostelijke richting naar de afslag Wet and Wild. Al snel hebben we de juiste straat gevonden maar het hotel is in geen velden of wegen te vinden. Nadat we de kilometerslange straat hebben afgereden besluiten we te keren. Helaas nemen we een verkeerde afslag en belanden we weer op de snelweg. Vele kilometers verder is er pas de mogelijkheid om de snelweg te verlaten. Uiteindelijk vinden we het hotel en kunnen we inchecken.

De eerste indruk van De Hampton Inn is dat het een beetje gedateerd hotel is (groen tapijt). De kamer op de bovenste verdieping is echter ruim bemeten met 2 grote bedden, een ruime badkamer met ligbad, een goede airco, een aparte tafel en natuurlijk een TV met sateliet-ontvangst. Na enkele dagen komen we er achter dat het hotel zelfs over gratis wireless internet beschikt. Middels ons eigen laptop en netwerkaart kunnen we heel de dag/avond gratis internetten. Zo luisteren we via webradio naar Radio 538 en via de site uitzending gemist kijkt Leo zelfs naar enkele Nederlandse sport-uitzendingen.

Ondanks dat het gemeten naar de Nederlandse tijd (+ 6 uur) al midden in de nacht is, besluiten we toch de omgeving te gaan verkennen en een hapje te gaan eten. Het hotel blijkt een perfecte uitvalbasis te zijn. Het is relatief rustig gelegen net om de hoek bij de International drive. Aan deze weg liggen vele tientallen hotels en typische Amerikaanse restaurant (lees: vreet-tenten). De meeste restaurant zijn fastfood of hanteren het All You can eat-principe. Het zwemparadijs Wet & Wild blijkt telkens een goed orientatiepunt te zijn. Na een bezoek aan de supermarkt en aan een Japanse take away (heerlijke Susi) gaan we terug naar de kamer.

Na een goede maar korte nachtrust zijn we al vroeg wakker. Na een warme douche en een uitgebreid ontbijt-buffet (gratis) bestuderen we nogmaals de attractie-parken. Het is een hele studie om te bepalen welke parken we gaan bezoeken en welke tickets er gekocht dienen te worden. Zo zijn er vele combinatie-tickets te koop waarbij het motto: hoe meer dagen hoe goedkoper wordt gehanteerd. Enkele voorbeelden:

Een dagkaart voor 1 park kost ongeveer $ 55, tot $ 60,-. Een 4 dagen Disney-pass (voor Magic Kindom, Animal Kingdom, MGM en Epcot (1 park per dag)) kost circa $ 200,- p.p. Een 4 daagse Hopper-pass, waarbij je onbeperkt mag wisselen tussen de parken, gedurende 4 dagen kost circa $ 220,-. Een dag extra kost maar gemiddeld maar 7 dollar meer. Zo zijn er ook combinatie passen te koop voor SeaWorld-Dolphin Cave- Bush Garden en voor de attractieparken van Universal Studio's.

Wij besluiten de 4 daagse Disney-past te kopen. Deze pas kan na 4 dagen verlengd worden tegen een beperkte toeslag. Als we tijdens de vakantie ook de 2-daagse Universalpas kopen blijkt deze gratis verlengt te worden tot een drie-daagse pas. Het is daarom verstandig om via internet of via de toeristenfolders naar de actuele aanbiedingen te zoeken. Op de International drive struikel je om de tien meter over de tickets bureau's die de toegangskaartje wel erg goedkoop aanbieden. Hier zitten veelal verkoop-organisaties achter die time-share appartementen verkopen. Na aanschaf van deze tickets wordt je 's morgens meegenomen voor een verkooppraatje met als doel dat je een appartement/hotelkamer koopt. Trap hier niet in!!!!!!

Informatie over de bezochte parken:

Universal studio's en Islands of Adventure

Na het vroege ontbijt rijden we binnen 10 minuten naar de twee enorme parkeergarages van de Universal Studio's (overdags tegen betaling $ 8, 's avonds na 6 uur gratis). Aangezien we bij de eerste bezoekers horen staan we helemaal vooraan op de zeer uitgebreide parkeerplaats. Via roltrappen en rolbanden lopen we naar een groot terrein met vele tientallen winkels en uitgaans mogelijkheden. Dit uitgaans- en winkelcentrum ligt voor Universal Studios en Islands of Adventure en heet Universal City Walk. Aan de overzijde van het water zien we een zeer groot Hard Rock Cafe. We lopen hier een rondje en besluiten een 2-daagse toegangskaart te kopen. Als eerst brengen we de dag door in de Universal Studio's.

De Universal Studios (een combinatie van attractiepark en echte filmstudio) zijn begonnen in Hollywood. In 1990 zijn de Universal Studios in Orlando geopend. Tegenwoordig worden er in deze studio meer films opgenomen dan in Hollywood. Enige jaren geleden werd het tweede park geopend, Islands Of Adventure. Naast deze twee parken en het uitgaanscentrum Universal City Walk zijn er ook drie thema-hotels geopend: Portofino Bay Hotel (in Italiaanse havenstadje-uitmonstering), Hard Rock Hotel en het sinds kort geopende Royal Pacific Hotel (tropisch thema).

In City Walk vind je een bioscoop met 20 zalen, veel eet-gelegenheden en leuke winkels. Bovendien uitgaansgelegenheden van naam, zoals Hard Rock Cafe en Hard Rock Live (met vaak live optredens van beroemdheden), Jimmy Buffett's Margaritaville, NBA City, Motown Cafe, Nascar Cafe, Bob Marley's Tribute To Freedom en The Groove. Overdag is het winkelgebeuren belangrijk, de uitgaansmogelijkheden zijn pas 's avonds te ontdekken. Een onbeperkte toegangsticket voor alle clubs kost $ 9,50.

Als we binnenkomen staan we gelijk op de Hollywood Boulevard. Wij besluiten als eerste een bezoek te brengen aan de 3D-show Shrek. Een erg leuke film met bijzondere verrassingseffecten. Gelijk door naar de volgende 3D-film. Dit maal een 3D-tekenfilm met Jimmy Neutron in de hoofdrol. Verder in de straat een aantal attracties: Lucy A Tribute (meer een tentoonstelling over deze vermaarde TV-ster), The Horror Make-Up Show (een kijkje achter de schermen van de horrorfilms) en Terminator 2 (een fraaie 3D-show met echte acteurs en verbazingwekkende stunts en effecten). Verder bezoeken we in de ochtend een kindershow waarin de honderden kleine kinderen uit hun dak gaan met kindervriend Barney (we hadden er nog nooit van gehoord) en een andere Amerikaanse kindervriend Curious George. De kinderen schreeuwen hun longen uit hun lijfjes.

Het is opvallend rustig in het park. We hoeven nergens lang te wachten en kunnen op ons gemakje alle attracties en shows bezoeken. Na het bezoek aan de diverse shows besluiten we een stukje te gaan fietsen. In de attractie van E.T.- Adventure wordt namelijk verwacht dat je op een fiets stapt en E.T. (gezeten in een mandje aan je stuur) terug naar zijn planeet brengt. Luister aan het eind van de attratie goed, want E.T. noemt je dan bij je naam.

Na een lunch in het World Expo-gedeelte gaan we verder met het bezoeken van de vele attracties. We rijden in de opvallende auto van de film Back To The Future waarbij er gebruik wordt gemaakt van 2 verschillende technieken: een filmscherm op de voorruit terwijl je een wiebelende auto zit. De tweede attractie is Men In Black naar de film met Will Smith. Een interactieve ride, waarbij je buitenaardse wezens moet neerschieten met laserguns.

Ook zeer bijzonder is de Stunt Show waarin Franse stuntmannen met speciale motoren en auto's gevaarlijk stunts uithalen met diverse ontploffingen en enorme vlammen. In de middag bezoeken we de Beetlejuice Rock 'n Roll Graveyard Revue. Tijdens deze muzikale show doorspekt met humor met o.a de Phantom, Frankenstein, Dracula,Wolfman en uiteraard Beetlejuice. Wij hebben tijdens de show meer aandacht voor een dove-tolk. Deze niet erg slanke dame (nu zeggen we het erg netjes) vertaald de show voor dove-mensen. Hierbij staat ze heftig te dansen en te swingen. Ze heeft de show al vaak gezien en weet exact wat er gaat gebeuren.

Tijdens de tourtocht in een treintje door en langs de diverse decorsstukken kom je onder andere Jaws tegen en beland je midden in een aardbeving. In het metrostation stroomt het water langs alle kanten naar binnen en komt er zelfs een brandende vrachtwagen door het plafond gevallen. Erg mooi is ook de attractie Twister je komt in een echte tornado terecht. De attractie Kongfrontation is onlangs gesloten en vervangen door een spectaculaire Mummy-ride. Een achtbaan geinspireerd door de gelijknamige griezelfilm. Wij vonden deze attractie zo gaaf dat we de attractie tweemaal na elkaar gedaan.

ISLANDS OF ADVENTURE is geopend in 1999. De toegangsprijs bedraagt $ 55 en voor kinderen $ 45,50. Zoals reeds eerder vermeld hebben wij een speciale meerdaagse pas gekocht voor de diverse attractieparken. Het park bestaat uit 6 thema-eilanden te weten Seuss Landing, The Lost Continent, Jurassic Park, Toon Lagoon en Marvel super hero Island.

Na het ontbijt rijden we weer naar de parkeerplaats van Universal City Walk. Het is ook vandaag weer lekker warm weer. Het park is nog maar 5 minuten open als wij via een fraaie toegang (Port of Entry) het park betreden. In de Port of Entry bevinden zich voornamelijk winkels en eetgelegenheden.

We beginnen de dag met enkele achtbanen op het Marvel Super Hero Island. Als eerste neemt Leo de Incredible Hulk Accelatron. Een waanzinnige achtbaan met spectaculaire bochten en loopings die met een hoge snelheid wordt afgelegd. Gelijk door naar The Amazing Adventures Of Spiderman. Dit is geen achtbaan maar wel een indrukwekkende ride. Als je plaats neemt in een karretje wordt deze voortbewogen door de straten van een Amerikaanse stad. Doordat het karretje op een bijzondere manier wordt voortbewogen en er veel gebruik wordt gemaakt van vele 3D-films lijkt het ofdat je door de straten vliegt. Echt heel gaaf!

De attractie Doctor Doom's Fearfall (een vrije val-attractie) torent al hoog boven alle attractie uit. De hoge torens is goed zichtbaar en de gillende mensen zijn goed te horen. Leo besluit ook deze attractie maar gelijk te nemen. Strak vastgehouden door een grote beugel, gezeten in een diepe kuipstoel wordt je langzaam omhoog gebracht. De spanning stijgt, de diepte onder je wordt steeds groter en je weet dat je elk moment naar beneden kan vallen. En opeens gebeurd het.........................De rem wordt losgelaten en met een gigantische vaart stort je neer. Je wordt nog enkele malen op en neer bewogen om het restje bloed uit je benen nog te verplaatsen naar je hoofd. Een beetje duizelig kan je vervolgens uitstappen.

In het Jurassic Park gedeelte is zowel voor kinderen als voor de thrill-seekers een aantal mooie attracties. Het meest spectaculair is de Jurassic River Adventure. In de Universal Studio's in Los Angeles hebben we deze boottocht als eens gemaakt (zie verslag Amerika). De boot vaart langs diverse uit de films herkenbare plekken. Je ziet allerlei bewegende dino's. Als laatste wordt de boot van een steile helling afgeduwd en wordt je zeker nat.

Het Discovery Center is het educatieve gedeelte en in de Triceratops Encounter kan je een “levende” dino aanschouwen en zelfs strelen. Voor de kinderen is een Jurassic Camp ingericht waar ze onder andere Dino-botten kunnen zoeken en kunnen klimmen. Boven deze speeltuin zweven diverse diverse karretjes (Pterandon Flyers) aan een rails. Deze (kinder)rit kon ons niet bekoren.

Na het passeren van de uitgang van Jurassic Park wandel je Toon Lagoon binnen. Hier diverse attracties waarbij je zeker tot aan je onderbroek nat wordt. Dudley Do-Right's Ripsaw Falls en Popeye & Bluto's Bilge-Rat Barges. Hier worden ook diverse straatshows zoals de Toon Trolley Character Meet And Greet en Bullwinkle For President opgevoerd.

Ook vandaag is het weer opvallend stil. Voor de lunch hebben we al vele atracties bezocht. We hebben ook vandaag geen Express-Pass nodig. Na een heerlijke oosterse maaltijd gaan we weer op pad.

Het gedeelte Seuss-landig is voornamelijk op kinderen gericht. De boekjes van Seuss zijn bij ons niet zo bekend, maar in de VS des te meer. In dit kinder-paradijs zitten leuke eetgelegenheden, attracties en winkels. Attracties als The Cat In The Hat (een wilde ride) en One Fish, Two Fish, Red Fish, Blue Fish (daar kun je nat worden) en de Caro-seuss-el (ouderwetse draaimolen in fraaie kleuren) zijn natuurlijk ook leuk voor volwassenen die weer even kind willen zijn. De attractie If I Ran The Zoo is echt alleen voor de kids. Verder hier nog een kinderachtbaan, The Flying Unicorn.

Tegen de avond zijn we helemaal doorgedraaid, duizelig en opgewonden door alle adrealine dat we swingend terug gaan naar het hotel. 's Avonds eten we aan de International Drive in een hele foute All you can eat tent (Sizzlers). Onbeperkt pasta, pizza's, kip, spareribs en toetjes eten.